Il corpo docente universitario fa parte del team XPRIZE che avanza alla fase finale della competizione globale

NevadaOggi

Diversi membri della facoltà dell'Università del Nevada, il Centro Hitchcock per l'ecologia chimica di Reno, fanno parte del Team Waponi, un team di scienziati che partecipa al concorso XPRIZE Rainforest. XPRIZE Rainforest è un concorso globale da 10 milioni di dollari, della durata di 5 anni, che sfida i team a sviluppare un dispositivo autonomo per il campionamento della biodiversità. Il team vincitore esaminerà la maggior parte della biodiversità contenuta in 100 ettari di foresta pluviale tropicale in 24 ore e produrrà le informazioni in tempo reale di maggior impatto entro 48 ore.

Ci sono sei docenti dell'Università nel Team Waponi. Lee Dyer e Lora Richards hanno portato la loro esperienza nelle parti del progetto relative all’ecologia, al campionamento degli insetti, all’analisi dei dati e all’apprendimento automatico, oltre a svolgere un ruolo di consulenza per approcci che funzioneranno in qualsiasi condizione di campo tropicale o temperata. Julie Allen apporta al team le sue competenze in campo genetico e bioinformatico. Chris Jeffrey, Casey Philbin e Matthew Tucker supporteranno la squadra attraverso l'analisi chimica e dei dati spettroscopici nelle finali. Dyer, Richards, Jeffrey, Tucker e Philbin sono membri di lunga data dell'Hitchcock Center.

I membri chiave del gruppo includono studenti e dottorandi dell'Università. Ari Grele è uno studente di dottorato nel laboratorio di Richards che sta sviluppando algoritmi di apprendimento automatico per identificare gli insetti e lavorando su modelli statistici per fornire inferenze e approfondimenti su diverse dimensioni della biodiversità. Sono coinvolti due studiosi post-dottorato del laboratorio di Allen presso l'Università. Niyomi House è una studiosa post-dottorato della National Science Foundation (NSF). Lei e Stanislav Kolencik supporteranno la parte genetica e bioinformatica del progetto.

"L'estremo talento di Lora nello sviluppo di approcci interdisciplinari creativi verso la comprensione della biodiversità è dimostrato in questo risultato", ha affermato Jeffrey, che è direttore dell'Hitchcock Center. “La sua capacità di lavorare in team multidisciplinari e di fare da mentore a studenti eccezionali come Ari Grele è un vero riflesso della sua eccezionale carriera indipendente. Come cofondatrice dell'Hitchcock Center, il suo laboratorio ha avuto un enorme impatto nel campo dell'ecologia chimica e sono onorato di essere suo collega. Julie e il suo laboratorio sono un altro eccezionale esempio di come rompere rapidamente le barriere tra i campi consenta di affrontare alcune delle domande più urgenti della scienza”.

Il corpo docente, gli studiosi post-dottorato e gli studenti laureati dell'Università rappresentano gran parte del Team Waponi. L'elenco del team comprende un lungo elenco di collaboratori provenienti da tutto il mondo, tra cui il professor Tom Walla, capo squadra, della Colorado Mesa University, che collabora da lungo tempo con l'Università del Nevada, la facoltà di Reno e le comunità indigene che vivono in Amazzonia, la cui esperienza sull’ambiente locale è stato fondamentale per comprendere la diversità delle specie nella regione.

Il progetto del Team Waponi si chiama “Limelight” e prevede che un drone fornisca un dispositivo di registrazione e campionamento sulla volta della foresta pluviale. Il dispositivo raccoglie dati audio e visivi e intrappola gli insetti e viene successivamente recuperato da un drone. Gli insetti sono il gruppo di animali con la maggiore biodiversità del pianeta, quindi la raccolta di dati sugli insetti costituisce un buon indicatore della diversità in tutta la vita. Il drone e la consegna del dispositivo sono stati progettati da Outreach Robotics, specializzata nella raccolta di dati in luoghi difficili da raggiungere. Richards continua a costruire collaborazioni con le comunità indigene dell'Amazzonia, in particolare le comunità Kichwa e Waorani. Lei, Dyer, Jeffrey, Philbin e Tod Swanson, un altro membro del Team Waponi e membro della comunità Santu Urku Kichwa, hanno recentemente ricevuto una borsa di studio dalla NSF per studiare le piante amazzoniche con le comunità indigene e come modellano i più diversi ecosistemi sulla terra.

"La nostra forza deriva dalla natura interdisciplinare della ricerca che si svolge presso l'Hitchcock Center for Chemical Ecology", ha affermato Jeffrey. "Sono entusiasta che questa squadra sia arrivata alla finale e non vediamo l'ora di espandere la nostra partecipazione a questo progetto durante questa fase."