Un nuovo impianto negli Stati Uniti utilizzerà la CO2 catturata per produrre milioni di litri di carburante per aerei

La cattura diretta dell’aria sta lentamente decollando, con impianti operativi in ​​Islanda, Svizzera, Stati Uniti e Canada. Gran parte del carbonio catturato da questi impianti viene trasformato in solido e immagazzinato nel sottosuolo o riutilizzato per produrre vari prodotti chimici e industriali. Ora una startup chiamata Twelve sta progettando di utilizzare la CO2 catturata per produrre carburante per aerei.

L'azienda ha chiamato la propria piattaforma di conversione del carbonio Opus. Il sistema è modulare e può essere implementato nelle catene di approvvigionamento esistenti, prelevando CO2 da quasi tutte le fonti. Il processo utilizza l’elettrolisi per separare il carbonio e l’ossigeno, quindi ricombina il carbonio con l’idrogeno per creare carburante. La CO2 proverrà dai vicini impianti di etanolo, cartiere e cartiere e impianti di trattamento dei rifiuti.

L'aeronautica americana ha testato il carburante per garantire che possa essere utilizzato in sicurezza senza alterare i motori degli aerei esistenti. Sostituire la metà del carburante normale di un aereo con carburante derivato dalla CO2 può comportare una riduzione del 90% delle emissioni del ciclo di vita. Alaska Airlines ha già accettato di acquistare carburante da Twelve.

Dodici hanno inaugurato la loro fabbrica nello stato di Washington all'inizio di questo mese. La scelta geografica è stata dovuta a diversi fattori. Per prima cosa, Seattle è stata a lungo un centro per l’innovazione aerospaziale; SpaceX, Blue Origin, Boeing, AeroTEC e altri operano tutti lì. Washington prevede anche incentivi fiscali per il carburante sostenibile per l’aviazione. E due terzi dell'elettricità dello stato è generata dall'energia idroelettrica, il che conferisce allo stato una delle percentuali più alte di energia pulita del paese.

L'impianto produrrà inizialmente circa 40.000 galloni di carburante all'anno, per poi arrivare a un milione di galloni all'anno. Si tratta di un calo per una piscina olimpionica se considerato nel contesto del consumo totale, che ha raggiunto il massimo storico di 95 miliardi di galloni nel 2019.

Quali sono allora gli ostacoli ad un aumento significativo della produzione? C’è molta CO2 nell’atmosfera che deve essere catturata (più di quanta saremo mai in grado di catturare e immagazzinare in 100 anni, a dire il vero), e molta domanda di carburante per aerei. La domanda di questo specifico carburante per aerei potrebbe diventare molto elevata se il suo prezzo raggiungesse la parità con il carburante convenzionale (sarà più costoso per un po’), perché consentirebbe alle compagnie aeree che lo utilizzano di ridurre la propria impronta di carbonio.

I consumatori sono già diventati più attenti al marchio e, quando possibile, acquistano prodotti e servizi da aziende che rispecchiano i loro valori. È probabile che questa tendenza continui in futuro e, si spera, il conservazionismo diventerà sempre più apprezzato da un numero sempre maggiore di persone.

Il principale fattore determinante per la scelta dei viaggiatori aerei sarà probabilmente ancora il prezzo, perché siamo onesti, a tutti noi piace un volo economico. Ma se il prezzo per un dato volo su due diverse compagnie aeree fosse comparabile, i consumatori si sentirebbero a proprio agio scegliendo l’opzione più rispettosa del pianeta.

Il grosso problema al momento, però, è che la cattura del carbonio atmosferico è ancora molto costosa e ad alta intensità energetica. Molti impianti di cattura diretta dell’aria sono costruiti in aree che hanno accesso a energia geotermica abbondante ed economica, come la centrale elettrica di Hellisheiði, nell’Islanda sud-occidentale.

Affinché la DAC abbia un senso economico e ambientale, il processo dovrà diventare più efficiente dal punto di vista energetico, oppure l’energia dovrà diventare più economica – in particolare l’energia verde, dal momento che non avrebbe molto senso, ad esempio, costruire un impianto alimentato a carbone. centrale elettrica per fornire elettricità a una struttura che utilizza ventilatori giganti per filtrare il carbonio dall’aria.

Nonostante questi ostacoli, Andrew Stevenson, vicepresidente dello sviluppo progetti di Twelve, è ottimista. “Il nostro obiettivo è ridurre i rischi della tecnologia e del processo, per operare con successo su scala più ampia”, ha detto a Forbes. “Vogliamo espanderci e costruire altre strutture in tutto il mondo”.

È in corso la costruzione dello stabilimento di Washington, che dovrebbe diventare operativo nel 2024.

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