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Mentre la nazione passa al trasporto elettrico, gli incendi hanno messo in ombra le nuove tecnologie, dalle e-bike più scadenti alle Tesla più fantasiose.

Incendi rappresentano un’ulteriore sfida per l’industria della mobilità elettrica, che già deve far fronte a preoccupazioni relative ai costi e alle infrastrutture. Questi incendi di alto profilo non solo stanno mietendo vite umane, ma rischiano di ridurre in cenere il progresso elettrico.

Nell'aprile 2022, un veicolo Tesla si è incendiato dopo aver colpito un albero nel New Hampshire e successivamente si è riacceso in un rimorchio. Nell'agosto 2022, BMW ha richiamato alcuni veicoli BMW i4 e BMW iX a causa del rischio di incendio derivante dalle batterie.

Le batterie agli ioni di litio in un negozio di riparazione di biciclette elettriche vicino alla Chinatown di New York hanno preso fuoco a giugno e quattro persone che vivevano sopra il negozio sono state uccise. Si tratta solo di una manciata dei 13 morti causati dagli incendi causati dalle batterie agli ioni di litio avvenuti finora in città quest'anno: più del doppio del totale dell'anno scorso, secondo i vigili del fuoco.

Case automobilistiche tra cui General Motors, Ford Motor Co. e Hyundai Motor hanno speso milioni in richiami relativi agli incendi di veicoli elettrici.

A dire il vero, i veicoli elettrici hanno meno probabilità di prendere fuoco rispetto ai veicoli con motore a combustione, ma in un’area di tecnologia emergente, la cattiva stampa è stata difficile da superare.

Quando scoppiano incendi sulle navi che trasportano veicoli elettrici, le batterie agli ioni di litio ricevono ulteriore attenzione. Proprio questa settimana una nave trasportava quasi 3.000 autoha preso fuoco al largo delle coste dei Paesi Bassi , e un'agenzia di stampa olandese ha riferito che la fonte potrebbe essere stata uno dei 25 veicoli elettrici a bordo. Anche negli incendi di origine ufficialmente sconosciuta, come l’incendio del Felicity Ace dello scorso anno che ha affondato quasi 4.000 veicoli, le batterie agli ioni di litio sono oggetto di sospetto.

Inoltre, le e-bike, causa di molti decessi, sono soggette a controlli e regolamentazioni molto inferiori rispetto alle automobili.

"Sfortunatamente, la pubblicità associata alla situazione di New York sta dando un occhio nero all'intero settore", ha affermato Mike Fritz, responsabile tecnologico di Human Powered Solutions. Lavora con le e-bike dalla fine degli anni '90.

Il fondamento di qualsiasi veicolo elettrico moderno è la batteria agli ioni di litio, che utilizza il movimento degli ioni di litio attraverso il sistema batteria per caricare e scaricare la batteria.

Questo processo crea naturalmente una piccola quantità di calore, ma le batterie danneggiate o difettose possono provocare un aumento incontrollato e autosufficiente della temperatura. Questo si chiama fuga termica.

La fuga termica può causare violenti sfoghi delle celle che emettono gas tossici o schegge dalla batteria e incendi molto difficili da controllare.

"Si passa da un incendio completamente assente a un incendio completamente coinvolto in pochi secondi", ha affermato Daniel Flynn, capo dei vigili del fuoco dei vigili del fuoco di New York. "Questo non è qualcosa che abbiamo realmente visto per gli incendi accidentali in passato. Questi si comportano quasi come un incendio incendiario, come un incendio doloso, come una fuoriuscita di gas, con la velocità con cui viaggiano."

I danni alla batteria possono verificarsi durante un incidente o durante un'immersione in acqua, come nel caso degli incendi delle batterie agli ioni di litio durante gli uragani Ian e Sandy. Molti degli incendi di e-bike di New York hanno coinvolto batterie costruite a buon mercato, con alcuni produttori che hanno tagliato gli angoli su una parte fondamentale della batteria che mantiene il controllo del sistema: il separatore tra l’anodo e il catodo.

Il separatore è una membrana semipermeabile che mantiene separati gli elettrodi ma consente il movimento degli ioni di litio attraverso il sistema. Molti sono realizzati con pellicole polimeriche, costose e difficili da realizzare. Mentre un materiale separatore, il polimero poliolefinico, come materia prima costa solo 1,30 dollari al chilogrammo, il prodotto lavorato costa tra 120 e 240 dollari al chilogrammo.

Se il separatore si guasta, consente all'energia di dissiparsi in modo incontrollato, provocando il riscaldamento e infine l'ebollizione del fluido elettrolitico nella batteria. L'ebollizione pressurizza eccessivamente la batteria e potenzialmente provoca un incendio.

"Questi rappresentano anche un enorme rischio di riaccensione", ha detto Flynn.